Certains types d’églises, comme les collégiales ou les priorales, sont très peu connus. D’autres, comme la cathédrale, la chapelle ou la basilique, font partie du paysage sans que leur définition soit bien comprise. Éclaircissements.

Dans tous les cas, vous avez affaire à des églises, autrement dit des édifices de culte catholique. Selon leur rang et leur fonction, l’Église leur a donné 7 titres différents : cathédrale, collégiale, église paroissiale, chapelle, abbatiale, priorale et basilique. Voilà de quoi s’y perdre. Clarifions les définitions.

La cathédrale : l’église de l’évêque et des chanoines

Vous pensez qu’une cathédrale, c’est tout simplement une grande église ? Vous voilà mal engagé. Les cathédrales sont souvent imposantes, c’est vrai, mais elles ont un petit truc en plus. Elles ont ce siège.

Ce siège, appelé cathèdre, indique la présence d’un évêque. Plus qu’une taille, le titre de cathédrale indique donc un rang élevé dans la hiérarchie des églises catholiques. Il désigne l’église principale d’un diocèse, le territoire sous son autorité de l’évêque (il équivaut souvent à un département en France).

Dans une cathédrale, l’évêque partageait son autorité avec des chanoines. Retenez ces honorables membres du clergé. Je vais en reparler. Leur rôle consistait entre autres à prier en commun à l’intérieur du chœur de la cathédrale. Et ce plusieurs fois par jour et à heures fixes.

Depuis la Révolution, on ne trouve plus de chanoines dans les cathédrales, mais vous pourrez repérer, toujours en place, leur siège dans le chœur : les stalles.

Il y a environ 180 cathédrales en France, mais ce chiffre inclut des édifices qui ont perdu leur titre après le déplacement ou la suppression de l’évêché. Bref, comme dans les couples, il y a des ex-.

Le sujet des cathédrales vous intéresse ? Alors lisez cette interview de Mathieu Lours, un spécialiste du sujet.

La collégiale : l’église des chanoines

C’est peut-être le mot le moins connu de la liste. Pourtant il existe environ 500 collégiales en France. En résumé, une collégiale, c’est comme une cathédrale sauf qu’il n’y a pas d’évêque et donc pas de cathèdre. Restent les chanoines, qui se réunissent en collège, d’où le nom.

Ne cherchez pas les chanoines. La Révolution les a chassés des cathédrales comme des collégiales (mais il en reste dans quelques monastères). Les collégiales sont aujourd’hui de simples églises paroissiales.

L’église paroissiale : l’église du quotidien

Vous en trouvez des dizaines de milliers à travers le pays. C’est l’église où les catholiques d’un quartier ou d’un village se rassemblent, en particulier le dimanche. Le curé y délivre les sacrements (baptême, mariage, eucharistie…) et y célèbre des offices religieux, notamment la messe. L’église paroissiale se distingue par deux attributs :

• Des fonts baptismaux, à l’intérieur, généralement près de l’entrée
• Un cimetière autour du bâtiment. Mais pour des raisons de place ou de salubrité publique, il a pu être transféré en périphérie du village ou de la ville.

Très souvent, une cathédrale ou une collégiale sont aussi des églises paroissiales.

La chapelle, en bas de la hiérarchie

C’est le type d’église le plus courant. Il s’applique aux petits édifices religieux, qui n’ont pas de fonctions paroissiales. On n’y baptise pas. Alors qu’est-ce qu’on y fait ? Des seigneurs avaient leur chapelle privée pour y faire leurs dévotions dès le début de la journée. Dans d’autres chapelles, on enterrait les membres d’une famille ; un chapelain y célébrait des messes à chaque anniversaire de la mort d’un défunt.

Vous rencontrerez deux formes de chapelles :

• Les édifices indépendants. Cas de la plus célèbre chapelle de France : la Sainte-Chapelle à Paris. Construite par un roi (saint Louis en l’occurrence), elle possède des dimensions anormalement grande pour une chapelle.
• Les chapelles intégrées dans une église ou un château. Elles constituent dans ces cas une partie de l’église ou une pièce du château.

L’abbatiale au cœur des monastères

C’est l’église qui se trouve dans l’enceinte d’une abbaye. A moins d’une destruction, une église abbatiale est donc accompagnée d’autres bâtiments nécessaires à la vie d’une communauté religieuse (des moines très fréquemment) : un cloître, un réfectoire, un dortoir…

• Lire aussi : Abbaye, couvent, monastère et prieuré : quelle différence ?

L’église priorale

Par rapport à l’abbatiale, on descend d’un rang. Une église priorale ou prieurale est l’église d’un prieuré. Un prieuré étant entendu comme un établissement religieux dépendant d’une abbaye. ll existe cependant des prieurés indépendants. À la tête d’un prieuré, on trouve naturellement un prieur.

La basilique : une église exceptionnelle

Au sens actuel, le titre de basilique est donné (généralement par le pape) à une église particulièrement honorable par ses origines, son architecture ou sa renommée.

Autrement dit, c’est un titre honorifique qui ne renvoie pas à une fonction spécifique, à la différence des précédents exemples. Du coup, le terme peut s’appliquer aussi bien à une cathédrale (par exemple Saint-Denis, nécropole des rois de France), à une abbatiale (Vézelay, départ d’un chemin de Saint-Jacques de Compostelle), qu’à une chapelle (Lourdes)… Je ne vous ferais pas toute la liste : il y en a 175 en France. Mais si vous restez sur votre faim, j’ai consacré un article complet sur la basilique.

En résumé

Comme vous le constatez, la distinction entre les types d’églises peut être subtile. Ou alors obsolète : tant de cathédrales ont perdu leur évêque, des abbayes leurs moines… A chaque type d’église, associez le clergé particulier qui les dessert. Cet angle vous aidera peut-être à mémoriser les différences.

Petit exercice en conclusion : cherchez la cathédrale, la collégiale, l’abbatiale… la plus proche de chez vous. Utilisez par exemple Google : tapez « collégiale » puis le nom de votre département ou de votre ville. Vous pourriez être surpris d’en trouver une à quelques kilomètres.