Cathédrale, collégiale, basilique… quelle différence ?

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Laurent Ridel

Certains types d’églises, comme les collégiales ou les priorales, sont très peu connus. D’autres, comme la cathédrale, la chapelle ou la basilique, font partie du paysage sans que leur définition soit bien comprise. Éclaircissements.

Dans tous les cas, vous avez affaire à des églises, autrement dit des édifices de culte catholique. Selon leur rang et leur fonction, l’Église leur a donné 7 titres différents : cathédrale, collégiale, église paroissiale, chapelle, abbatiale, priorale et basilique. Voilà de quoi s’y perdre. Clarifions les définitions.

La cathédrale : l’église de l’évêque et des chanoines

Vous pensez qu’une cathédrale, c’est tout simplement une grande église ? Vous voilà mal engagé. Les cathédrales sont souvent imposantes, c’est vrai, mais elles ont un petit truc en plus. Elles ont ce siège.

cathèdre
La cathèdre dans la cathédrale de Bayonne. Toutes les cathédrales ont une cathèdre. Cherchez-la lors de votre prochaine visite. Son ornementation est plus ou moins clinquante et son architecture plus ou moins pompeuse.

Ce siège, appelé cathèdre, indique la présence régulière d’un évêque. Ce prélat est à la tête d’un diocèse, une division administrative, équivalant souvent à un département en France. La cathédrale est l’église principale du diocèse. Plus qu’une taille, le titre de cathédrale indique donc un rang élevé dans la hiérarchie des églises catholiques.

Dans une cathédrale, l’évêque partageait son autorité avec des chanoines. Retenez ces honorables membres du clergé. Je vais en reparler. Leur rôle consistait entre autres à prier en commun à l’intérieur du chœur de la cathédrale. Et ce plusieurs fois par jour et à heures fixes.

Depuis la Révolution, on ne trouve plus de chanoines dans les cathédrales, mais vous pourrez repérer, toujours en place, leur siège dans le chœur : les stalles.

La cathédrale Saint-Pierre de Poitiers. Au premier plan, les stalles en bois des chanoines.

Il y a près de 200 cathédrales en France, mais ce chiffre inclut des édifices qui ont perdu leur titre après le déplacement ou la suppression de l’évêché. Bref, comme dans les couples, il y a des ex-.

Le sujet des cathédrales vous intéresse ? Alors lisez cette interview de Mathieu Lours, un spécialiste du sujet.

La collégiale : l’église des chanoines

C’est peut-être le mot le moins connu de la liste. Pourtant il existe environ 500 collégiales en France. En résumé, une collégiale, c’est comme une cathédrale sauf qu’il n’y a pas d’évêque et donc pas de cathèdre. Restent les chanoines, qui se réunissent en collège, d’où le nom.

Ne cherchez pas les chanoines. La Révolution les a chassés des cathédrales comme des collégiales (mais il en reste dans quelques monastères). Les collégiales sont aujourd’hui de simples églises paroissiales.

Collégiale de Briançon
Collégiale Notre-Dame-et-Saint-Nicolas de Briançon (Hautes-Alpes), reconstruite au XVIIIe siècle (source : Wikimédia Commons).

L’église paroissiale : l’église du quotidien

Vous en trouvez des dizaines de milliers à travers le pays. C’est l’église où les catholiques d’un quartier ou d’un village se rassemblent, en particulier le dimanche. Le curé y délivre les sacrements (baptême, mariage, eucharistie…) et y célèbre des offices religieux, notamment la messe. L’église paroissiale se distingue par deux attributs :

  • Des fonts baptismaux, à l’intérieur, généralement près de l’entrée
  • Un cimetière autour du bâtiment. Mais pour des raisons de place ou de salubrité publique, il a pu être transféré en périphérie du village ou de la ville.

Très souvent, une cathédrale ou une collégiale sont aussi des églises paroissiales.

La chapelle, en bas de la hiérarchie

C’est le type d’église le plus courant. Il s’applique aux petits édifices religieux, qui n’ont pas de fonctions paroissiales. On n’y baptise pas. Alors qu’est-ce qu’on y fait ? Des seigneurs avaient leur chapelle privée pour y faire leurs dévotions dès le début de la journée. Dans d’autres chapelles, on enterrait les membres d’une famille ; un chapelain y célébrait des messes à chaque anniversaire de la mort d’un défunt.

Vous rencontrerez deux formes de chapelles :

  • Les édifices indépendants. Cas de la plus célèbre chapelle de France : la Sainte-Chapelle à Paris. Construite par un roi (saint Louis en l’occurrence), elle possède des dimensions anormalement grande pour une chapelle.
  • Les chapelles intégrées dans une église ou un château. Elles constituent dans ces cas une partie de l’église ou une pièce du château.
La cathédrale Notre-Dame d’Amiens compte 19 chapelles intégrées (en bleu). Selon leur position, on les appelle chapelles latérales ou chapelles rayonnantes.

L’abbatiale au cœur des monastères

C’est l’église qui se trouve dans l’enceinte d’une abbaye. A moins d’une destruction, une église abbatiale est donc accompagnée d’autres bâtiments nécessaires à la vie d’une communauté religieuse (des moines très fréquemment) : un cloître, un réfectoire, un dortoir…

L'abbatiale Notre-Dame de Sénanque (Vaucluse)
L’abbatiale Notre-Dame de Sénanque (Vaucluse). Auteur : Hans chez Pixabay

L’église priorale

Par rapport à l’abbatiale, on descend d’un rang. Une église priorale ou prieurale est l’église d’un prieuré. Un prieuré étant entendu comme un établissement religieux dépendant d’une abbaye. ll existe cependant des prieurés indépendants. À la tête d’un prieuré, on trouve naturellement un prieur.

La basilique : une église exceptionnelle

Au sens actuel, le titre de basilique est donné (généralement par le pape) à une église particulièrement honorable par ses origines, son architecture ou sa renommée.

Autrement dit, c’est un titre honorifique qui ne renvoie pas à une fonction spécifique, à la différence des précédents exemples. Par conséquence, le terme peut s’appliquer aussi bien à une cathédrale (par exemple Saint-Denis, nécropole des rois de France), à une abbatiale (Vézelay, départ d’un chemin de Saint-Jacques de Compostelle), qu’à une chapelle (Lourdes)… Je ne vous ferais pas toute la liste : il y en a 175 en France. Mais si vous restez sur votre faim, j’ai consacré un article complet sur la basilique.

Cathédrale Sainte-Marie-Majeure de Marseille.
Cathédrale Sainte-Marie-Majeure de Marseille (XIXe siècle). Peu après la fin de sa construction, le pape lui a conféré le titre de basilique (photo : Samueles sur Pixabay). Connaissez-vous les surnoms de cette église ?

En résumé

Comme vous le constatez, la distinction entre les types d’églises peut être subtile. Ou alors obsolète : tant de cathédrales ont perdu leur évêque, des abbayes leurs moines… A chaque type d’église, associez le clergé particulier qui les dessert. Cet angle vous aidera peut-être à mémoriser les différences.

Types d’églisesDesservants
CathédraleÉvêque et chanoines
CollégialeChanoines
Église paroissialeCuré (et vicaires autrefois)
ChapelleChapelain
AbbatialeAbbé et moines, parfois chanoines
Église priorale ou prieuralePrieur et moines
BasiliqueDivers

Petit exercice en conclusion : cherchez la cathédrale, la collégiale, l’abbatiale… la plus proche de chez vous. Utilisez par exemple Google : tapez « collégiale » puis le nom de votre département ou de votre ville. Vous pourriez être surpris d’en trouver une à quelques kilomètres.

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L’AUTEUR

Laurent Ridel

Ancien guide et historien, je vous aide à travers ce blog à décoder les églises, les châteaux forts et le Moyen Âge.

Ma recette : de la pédagogie, beaucoup d’illustrations et un brin d’humour.

Laurent Ridel

30 réponses à “Cathédrale, collégiale, basilique… quelle différence ?”

  1. Avatar de jean-marie DUJARDIN
    jean-marie DUJARDIN

    merci pour cet article instructif

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Merci d’avoir pris le temps de déposer un commentaire. Ca fait toujours plaisir.

  2. Avatar de Martine BELLOT
    Martine BELLOT

    Merci pour ces précisions.
    Le tableau récapitulatif, très pratique à glisser dans ma besace de guide !

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      En effet, il y a de quoi s’y perdre. Et encore, je ne parle pas des cocathédrales, des pro-cathédrales, et des primatiales. Ravi que ce document vous soit utile.

  3. Avatar de denis lesage
    denis lesage

    Belle année 2019. Merci pour ce bel article. Peut être serait-il judicieux de préciser que les basiliques peuvent être AUSSI associées à une dévotion particulière ex: Sacré Coeur et revenir/enrichir sur l’étymologie du terme romain « basileus » d’où provient le nom de Basilique ? Très beau travail et toujours instructif à lire/relire. Salutations Bas Normande

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Merci pour vos vœux. Bonne année à vous et de belles découvertes d’églises ou de châteaux. N’hésitez à ajouter des informations complémentaires dans les commentaires quand vous estimez que l’article n’aborde pas certains aspects. Cet espace est aussi fait pour ça. Tout le monde en profite, les visiteurs et moi.

  4. Avatar de corinne gilbert
    corinne gilbert

    c’est une question que je me suis souvent posée, merci d’y avoir répondu avec tant de simplicité

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Merci pour ce retour.

  5. Avatar de Olivier Thevenet
    Olivier Thevenet

    Merci pour ces précisions. Autant je situais a peu près les « catégories », autant j’ignorais la spécificité des paroissiales quant à leurs attributions de cérémonies;

  6. […] différences entre une cathédrale, une collégiale, une basilique, une abbatiale, et une simple église […]

  7. Avatar de danirl delbouis
    danirl delbouis

    tres bon article pour les profanes

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Ravi qu’il satisfasse les profanes. C’est le but que j’essaie d’atteindre.

  8. Avatar de Henri Tormos
    Henri Tormos

    Merci pour cet article.
    Hier lors d’une randonnée, une amie ma posé la question qu’elle est la différence entre les monuments Chrétiens ? J’ai pas su lui répondre. C’est pourquoi j’ai fait mes recherches aujourd’hui pour pouvoir éclaircir cette question et en savoir un peu plus sur ces très beaux monuments que j’ai pu croisé sur le chemin de Saint-Jacques de Compostelle. Je suis tombé sur votre article bien complet qu m’a bien aidé.
    Merci

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Ravi de vous avoir aidé, vous et votre amie.

  9. Avatar de Eric M
    Eric M

    Merci pour cet article eclairant.

  10. Avatar de Danielle
    Danielle

    Merci pour toutes ces précisions …
    Ces définitions sont-elles hors de France, pour ce qui est des édifices catholiques ?
    cordialement

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Oui, les définitions conviennent pour tout le monde catholique.

  11. Avatar de Denis CROUAN
    Denis CROUAN

    A plusieurs endroits vous écrivez que la Révolution a supprimé les chanoines. Mais par la suite les chanoines sont… revenus. Dans les diocèses, les évêques sont tenus de nommer des chanoines. Assez souvent, ceux-ci célèbrent la première messe du matin dite « messe capitulaire » ou « messe du chapitre » et l’un d’eux, le doyen, gère les affaires courantes du diocèse lorsque le siège épiscopal est vacant. Petite anecdote en passant : le Président de la République française, en plus d’être co-prince, est traditionnellement chanoine de la cathédrale du Latran à Rome. Il y a sa stalle.

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Le Concordat de 1802 a en effet rétabli quelques chanoines mais ce ne sont pas du tout les mêmes que ceux d’Ancien Régime. Comme le précise l’historien François Hou, « le canonicat, privé des prérogatives qui lui étaient attachées sous l’Ancien Régime, apparaît comme une faveur par laquelle l’évêque honore un membre de son clergé sans lui donner ainsi d’influence réelle ». Chaque évêque définit le statut des chanoines de son diocèse. D’où une variété de statut. A noter que les chanoines ont totalement disparu dans les collégiales. Le cas du président de la République est particulier : c’est un chanoine laïc. Merci pour vos remarques qui m’obligent à préciser.

  12. Avatar de Frédéric
    Frédéric

    Magnifiquement clair !

  13. Avatar de Nolwenn
    Nolwenn

    Très instructif et très bien exprimer.
    Je suis en deuxième année de licence d’histoire et vos explication soit très approprier pour y voir plus clair dans mon cours.

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      En tant qu’ancien étudiant en histoire je ne peux être que ravi par votre commentaire. Bonne chance dans vos études.

  14. Avatar de Marie T.
    Marie T.

    Merci pour ces explications. Fort instructif. Est-ce que cela s’applique aussi, de façon générale, aux églises de confession anglicane ou protestante?
    Marie, du Québec, Canada

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Ces titres s’appliquent dans le monde catholique.

  15. Avatar de Verdon
    Verdon

    Bravo pour cet article rédigé de façon ludique très agréable à lire .Merci

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Merci pour votre message. C’est un défi de rendre ludiques des définitions.

  16. Avatar de Jean-Michel POINCELET
    Jean-Michel POINCELET

    Merci pour cet article très clair et instructif. Je ne me poserai plus de questions dorénavant sur ce point.
    (sur quel autre sujet et comment est-il possible de vous suivre ?)

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Merci. Je reste cantonné aux églises, aux châteaux et au Moyen Âge. En bas à gauche de cette page, mon infolettre permet de suivre mon travail.

  17. Avatar de BARTHOUMIEUX
    BARTHOUMIEUX

    c’est en regardant prions en l’église où j’ai découvert le sanctuaire de Quézac, avec sa photo en cherchant le village de Quézac j’ai découvert une collégiale magnifique et j’ai donc rechercher merci pour vos explications

  18. Avatar de Olivier.plancqueel
    Olivier.plancqueel

    Simple, clair, efficace, drôle. Merci.

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