Si vous aimez le Moyen Âge, ne vous contentez pas des églises, des châteaux et des sites archéologiques. Visitez aussi les musées d’art et d’histoire. Rares sont toutefois les institutions qui revendiquent abriter principalement des collections médiévales. Où se concentrent-elles ?
Les musées dédiés en partie ou totalement au Moyen Âge naissent surtout au XIXe siècle. Ils sont devenus nécessaires pour deux raisons :
- Des monuments ont été détruits, notamment en France avant, pendant et après la Révolution. Il faut un lieu pour conserver les éléments rescapés.
- Dans les années 1830, se développe chez le public un intérêt pour le Moyen Âge, époque jusque là dévalorisée au profit de l’Antiquité. Pour assouvir cette soif, l’État achète les objets rassemblés par des collectionneurs privés.
Ces acquisitions sont aussi motivées par le nationalisme. Chaque pays s’inquiète d’une exportation de ses trésors. L’État essaie d’acquérir, selon ses moyens, les pièces menacées. Mais, comme on le verra, il n’y arrive pas toujours.
Dans cet article, je vous propose une sélection française et étrangère. Certains bénéficie de la description courte d’une œuvre phare. Suivez le guide.
Le Musée national du Moyen Âge, Paris
Ce musée occupe l’ancien hôtel particulier des abbés de Cluny à Paris. Au XIXe siècle, plusieurs locataires se le partagent. Parmi eux, Alexandre du Sommerard (1779-1842), conseiller à la Cour des comptes. L’homme a un défaut qu’il définit lui-même : il est « un vieux maniaque » d’œuvres et d’objets anciens. Son plaisir quotidien : vivre au milieu de ce groupement hétéroclite.
Sa collection est si intéressante, qu’à sa mort, l’État l’achète ainsi que l’hôtel. De cette manière, il s’épargne le souci de déménager les 1500 objets rassemblés. L’édifice devient en 1844 le musée des thermes et de Cluny, aujourd’hui musée national du Moyen Âge. Il est actuellement fermé pour travaux. Vivement la réouverture en mars 2022.
Une œuvre : Les tapisseries de la Dame à la licorne
Tissé vers 1500, cet ensemble de 6 tapisseries bénéficie de sa propre salle. Elles se distinguent par leur fond rouge constellé d’animaux, de plantes et de fleurs. Chaque pièce symbolise un sens (toucher, vue…). Les historiens de l’art débattent encore de l’interprétation de la 6e tapisserie, le 6e sens. Un indice est l’inscription énigmatique derrière la dame : « à mon seul désir ».
Le musée du Louvre, Paris
Imbattable dans la variété et la richesse de ses collections, le Louvre est une étape incontournable. Que le visiteur s’intéresse à l’Égypte pharaonique, à la Renaissance italienne ou l’art de l’islam, il trouvera son bonheur. Pour le Moyen Âge, remercions le peintre Pierre Révoil (1776-1842) et l’antiquaire Edme Antoine Durand (-1835) qui offrirent leurs collections au musée. Dans les deux cas, la transaction se fit contre argent. Le premier reçut 60 000 francs et mourut dans la misère, le second récupéra 480 000 francs, voyagea en Italie et continua d’acheter des antiquités dans les salles de ventes.
Une œuvre : Le Couronnement de la Vierge par Fra Angelico
Cette œuvre ne faisait pas partie des collections Durand et Révoil mais provenait des pillages des guerres napoléoniennes. À la chute de l’empereur, la France dut renoncer à ses conquêtes militaires mais elle put conserver certaines œuvres d’art qu’elle avait ravies en Italie. Ainsi cette partie de retable installée à l’origine dans un couvent de Florence. Les couleurs sont claires, même pâle pour le bleu ; la perspective est maîtrisée dans le dessin de l’architecture et des corps. Un bel exemple de la Renaissance italienne du XVe siècle.
Sous un baldaquin, le Christ couronne sa mère devant une foule de saints, de saintes et d’anges. Reconnaissez-vous sainte Catherine à sa roue de martyre, Marie-Madeleine à son abondante chevelure blonde et saint Louis à sa couronne fleurdelysée ?
La Cité de l’architecture et du patrimoine, Paris
Ne quittons pas Paris sans mon coup de cœur : le musée des monuments français installé au sein de la cité de l’architecture et du patrimoine. C’est un lieu insolite puisqu’il rassemble des moulages de chef-d’œuvre de la sculpture monumentale. Ainsi que des reproductions de peintures murales grandeur nature à l’intérieur d’architecture simulée.
Au final, rien n’est authentiquement médiéval dans ce musée mais quelle magie de passer, en quelques pas, du portail roman de l’abbatiale de Moissac à la coupole peinte de la cathédrale de Cahors, en passant par la façade de la cathédrale d’Arles.
Une œuvre : le portail de l’église abbatiale Saint-Pierre de Moissac
On croit être en Occitanie devant le monument de pierre mais ce n’est qu’une copie en plâtre réalisée vers 1880. Ce tympan, originellement sculpté vers 1120-1135, met en valeur le Christ. Il est assis entre les 4 « vivants » du tétramorphe, c’est-à-dire la représentation symbolique des 4 évangélistes (Mathieu/l’ange, Jean/l’aigle, Marc/le lion et Luc/le bœuf). Autour de ce groupe, les 24 vieillards de l’Apocalypse se tordent le cou pour les regarder.
Les musées de province en France
Mes quatre coups de cœur :
- Le musée de l’Oeuvre-Notre-Dame à Strasbourg. Il conserve notamment des plans et des sculptures de la cathédrale.
- Le Petit Palais d’Avignon, riche en peintures italiennes de la fin du Moyen Âge et de la Renaissance
- Le cathédraloscope à Dol-de-Bretagne, qui explique, à l’aide notamment de maquettes, la construction des cathédrales.
- Le musée des Augustins à Toulouse, recommandable pour ses sculptures médiévales
Les visiteurs et abonnés à mon site ont aussi conseillé :
- Le palais du Tau à Reims : tapisseries, sculptures monumentales et trésor de la cathédrale
- Le musée Rolin à Autun et sa langoureuse Eve sculptée, que je présente dans cet article.
- Le musée de Picardie à Amiens.
- Le musée de la Cour d’Or à Metz
- Le musée des Beaux-Arts à Dijon, où l’on peut voir les tombeaux des ducs de Bourgogne
- Le Musée archéologique de Dijon
- le Musée Unterlinden à Colmar et son retable d’Issenheim.
- Le musée Pierre-de-Luxembourg à Villeneuve-les-Avignon, où est conservé le magnifique tableau d’Enguerrand Quarton, le Couronnement de la Vierge. J’avais expliqué dans un article la signification de la couleur rouge dans cette œuvre.
- Le château d’Angers et sa tapisserie de l’Apocalypse
- Le musée d’Art et d’archéologie de Cluny
- le « Scriptorial » d’Avranches (Normandie), dédié notamment aux manuscrits de l’abbaye du Mont-Saint-Michel
- Le musée Jean-Claude-Boulard-Carré Plantagenêt au Mans.
Prolongez la liste en commentaire, au bas de cette page.
Les Cloisters, New York
« J’ai trois cloîtres à vendre », écrit sans plaisanter George Grey Barnard à sa belle-sœur en 1907. Barnard est un sculpteur américain sur la paille. Alors, pour gagner de l’argent, il s’est converti en antiquaire international. Ils parcourent les campagnes françaises à la recherche de propriétaires pressés de se débarrasser de leurs vieilles pierres. C’est ainsi qu’il met la main sur des cloîtres entiers ! Dont celui de l’abbatiale de Saint-Michel de Cuxa en Roussillon. Il envoie ses acquisitions dans sa ville de New York dans l’espoir de trouver des mécènes.
En 1925, John D. Rockefeller Jr. (1874-1960), le fils du célèbre magnat du pétrole, achète la collection personnelle de Barnard et l’offre au Metropolitan Museum of Art. Les Cloisters sont aujourd’hui un des départements de ce musée de Manhattan.
Vous comprenez maintenant ce paradoxe : l’un des principaux musées du Moyen Âge se trouve dans un pays qui ne possède aucune église ou aucun château de cette époque.
Une œuvre : le cloître de Saint-Michel de Cuxa
Œuvre du XIIe siècle, il forme le noyau du musée en offrant un cadre médiéval aux collections. Ses colonnes et ses chapiteaux sculptés d’animaux et de végétaux sont en marbre rose. Barnard a réussi à récupérer la moitié du cloître, le reste ayant été dispersé.
Victoria and Albert Museum, Londres
Les intimes et les connaisseurs l’appellent V&A. Il se vante d’être le plus grand musée d’art et de design du monde. Je suis tenté de le croire : sa base de données recense 2,3 millions d’objets. Une abondance à rendre jaloux un centre de distribution Amazon. Avec un tel chiffre, on est sûr, comme au Louvre, que le Moyen Âge sera bien représenté.
Une œuvre : la châsse romane de Thomas Becket
En 1170, saint Thomas Becket fut tué en sa cathédrale de Cantorbéry par quatre chevaliers au service du roi d’Angleterre Henri II. Cet assassinat fit de l’archevêque un martyr de l’Église et un saint très célébré, même sur le continent. Ses reliques furent conservées dans des châsses souvent de conception française. Limoges était en effet réputé pour ses coffrets en émaux comme celui-ci.
Le musée national d’art de Catalogne, Barcelone
En 1919, à Barcelone, les conservateurs de l’art s’inquiètent pour plusieurs églises isolées dans les Pyrénées : leurs peintures murales commencent à être pillées. Ils prennent une décision controversée : acheter les œuvres, les détacher de la paroi et les installer dans un musée barcelonais.
Le musée national d’art de Catalogne, ce sont aussi — si on se limite à la période médiévale — des statues en bois, des sculptures en pierre et des pièces d’orfèvrerie. Un lieu conseillé en particulier aux amateurs d’art roman.
Une œuvre : Chœur peint de Saint-Clément de Taüll
On ne connaît pas l’auteur de cette peinture réalisée vers 1123 et couvrant, avant son transfert, la voûte d’une église catalane. Entouré d’anges et des évangélistes, le Christ apparaît en gloire au-dessus d’une rangée de saints. Les traits dégagent une telle vigueur que l’œuvre influencera les tableaux d’artistes modernes comme Picasso et Francis Picabia.
D’autres musées en Europe
Les visiteurs et abonnés à mon site ont aussi conseillé :
- Le Grand Curtius à Liège (Belgique) et le Trésor de la Cathédrale. A voir ses éléments d’architecture ottonienne et pour son orfèvrerie religieuse
- Le musée d’Art et d’Histoire à Bruxelles (Belgique)
- Le musée national germanique à Nuremberg (Allemagne)
- Le Museo dell’Opera del Duomo à Florence (Italie)
- Le Museo dell’Opera del Duomo à Pise (Italie).
- Le Museo dell’Opera del Duomo à Sienne (Italie) qui abrite le chef-d’œuvre, la Maestà de Duccio
- La Pinacothèque nationale de Sienne (Italie)
- Le musée diocésain de Parme (Italie)
- La Pinacothèque nationale de Bologne (Italie)
- Le musée du Bargello à Florence (Italie).
- Le musée chrétien à Esztergom (Hongrie) et le musée de la cathédrale de la même ville
- La Galerie Nationale de Budapest (Hongrie), riche d’un étage entier de retables gothiques.
- Le musée national de Varsovie (Pologne) a une collection phénoménale d’art médiéval peint et sculpté.
- la galerie du Belvédère à Vienne (Autriche)
- Le musée d’histoire de l’art à Vienne (Autriche), le KHM
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