Situé aux portes de Paris, ce château royal cumule les records de hauteur et de surface. Mais Vincennes ne mérite pas seulement une visite pour son gigantisme.

C’est le roi de France Charles V (1338-1380), celui que l’on surnommait « le Sage », c’est-à-dire le cultivé, qui est le principal commanditaire de ce monument impressionnant. Avant lui, Vincennes était simplement un séjour de chasse et un manoir. Saint Louis y jugeait sous un chêne (vous avez tous vu cette image d’Épinal). Puis, Jean II le Bon lance la construction d’un donjon auquel son fils Charles V donne une hauteur presque inégalée. Il le complète d’une grande enceinte et d’une Sainte-Chapelle. Dès lors, Vincennes est en mesure de rivaliser avec le palais des papes à Avignon.

C’est la seule résidence médiévale conservée d’un roi de France

Au Moyen Âge et même après, les rois de France et leur Cour étaient aussi itinérants qu’un cirque. Certes, depuis Philippe Auguste, Paris s’affirmait comme la capitale du royaume au regard des nombreuses institutions administratives et gouvernementales qui y étaient implantées. Cependant cette centralisation n’empêchait pas le roi de résider hors du palais de la Cité et même hors de la ville. Par exemple au Louvre, à l’Hôtel Saint-Pol, à Saint-Germain-en-Laye, et à Vincennes 

Tous ces sites ont été détruits ou complètement réaménagés. Seul Vincennes subsiste en assez bon état.

Ce château offre donc l’occasion unique de pénétrer dans la chambre du roi, dans sa salle de réception, dans son cabinet de travail… Une pièce renfermait des coffres remplis de manuscrits, de vaisselles précieuses et de bijoux. Après une séance de travail, Charles aimait s’y enfermer pour les admirer. Dans une pièce voisine, étaient conservés le trésor royal, et ses sacs remplis de monnaie d’or.

Lors de ma visite dans le donjon, j’ai été surpris par la taille modeste des pièces. Même la salle de conseil au premier étage n’a rien à envier à la salle à manger d’une grande maison actuelle. Si ce n’est sa hauteur et son couvrement particulier. De nos jours, les voûtes gothiques ne sont plus à la mode 😊.

Il vous faudra un peu d’imagination pour imaginer Charles V dans cet environnement. Le décor a presque complètement disparu, ainsi que le mobilier et bien sûr l’argent s’est volatilisé.

Vincennes est le plus grand château fort de France

Au fil de mes voyages, j’ai visité de nombreux châteaux, dont certains se vantaient d’être les plus grands de France : Fougères, Caen, Sedan…

Dans ce débat, j’ai tranché. Grâce au site web Géoportail, j’ai pu mesurer les superficies des châteaux forts français. Conclusion : avec 6,4 ha, Vincennes détient le record, suivi par Caen (4,9 ha), Coucy (3,7 ha) et Sedan (3,5 ha). Si vous aimez les records, je vous dévoile dans cet article la plus petite cathédrale de France.

À grand prince, grand château. Mais la superficie considérable de Vincennes — plus de 1 km d’enceinte — s’explique pour une autre raison.

Charles V rêvait d’en faire une quasi capitale, comme Louis XIV le ferait de Versailles. Il comptait y installer sa Cour, ses conseillers, ses amis, les membres de sa famille et tout le personnel à leur service. Soit plusieurs centaines voire plus d’un millier de personnes. C’est la raison d’être des 9 tours qui jalonnent l’enceinte : plus qu’à la défense, elles devaient servir à la résidence.

Le projet tomba à l’eau après la mort du roi en 1380. Pour ses successeurs, Vincennes redevint une résidence royale parmi d’autres.

Aux yeux de Charles V, Vincennes avait une qualité géographique : être un peu éloigné de Paris. La capitale lui rappelait quelques mauvais souvenirs de jeunesse. En 1358, à l’âge de 20 ans, des Parisiens en colère avaient envahi son palais de la Cité. Les émeutiers tuèrent deux nobles sous ses yeux. Le jeune prince, le costume éclaboussé de sang, crut y passer aussi. 

Louis XIV connaîtrait le même genre d’effroi, lors de la Fronde puis Louis XVI, qui lui n’en réchapperait pas. À Paris, un roi risque sa vie ; à Vincennes on vit plus zen.

C’est le donjon le plus haut de France

Le dépliant qu’on vous remet à l’accueil du château l’affirme : « Prouesse architecturale, [il] s’élève à 50 m : c’est le plus haut donjon du Moyen Âge ». Et de deux records pour Vincennes ! Presque… Le donjon, moins connu, de Crest (Drôme) le dépasse de quelques mètres. À Vincennes, le guide qui nous a fait la visite tempérait : « Vincennes avait le plus haut donjon… de plaine ».  

Qu’importe cette chicanerie (je ne suis pas Normand pour rien). Vincennes impressionne. Le donjon lui-même est entouré d’une enceinte, qui elle-même s’intègre dans un quadrilatère fortifié. Est-ce pour cette valeur défensive que le château ne subit aucun siège au Moyen Âge ? Il dissuade toute attaque.

Je ferais cependant erreur de décrire Vincennes comme une forteresse. C’est avant tout une résidence royale. On a évoqué le rôle de logement, attribué aux 9 tours de la grande enceinte. Derrière son apparence austère, le donjon cache des pièces d’habitation plutôt confortables pour l’époque : nombreuses cheminées, latrines, petites pièces intimes, et, autour, une galerie pour se promener.

Vincennes possède une Sainte-Chapelle

La Sainte-Chapelle de Paris est mondialement connue. Par contre, on sait moins que 8 autres Sainte-Chapelle parsèment le royaume de France. Pour être désigné ainsi, il faut que l’église respecte 5 règles :

• Avoir été fondée par un roi ou un prince descendant de saint Louis
• Faire partie d’un château ou d’un palais
• Rappeler par son plan la Sainte-Chapelle de Paris
• Conserver une épine de la couronne du Christ et/ou un fragment de la Vraie Croix
• Accueillir une communauté religieuse qui suit « l’usage de Paris » pour les messes et heures canoniales.

Et devinez quoi ? Vincennes coche (plus exactement cochait) toutes les cases. À l’origine de cette fondation religieuse, on retrouve encore une fois Charles V.

Malheureusement, Charles V mourut seulement quelques mois après le début du chantier. Avec son commanditaire trop tôt décédé, le chantier traîna 173 ans avant d’être achevé. Un rythme de cathédrale.