Les images médiévales nous piègent

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Laurent Ridel

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Les sculptures et les vitraux médiévaux des églises sont difficiles à lire, car ils nécessitent souvent une bonne culture chrétienne. La tâche se complique quand les artistes nous induisent en erreur. Démonstration à travers 6 exemples.  

Un visiteur peut facilement se perdre et mal interpréter les œuvres qu’il voit dans une église. Il croit identifier une femme alors que c’est un homme. Il croit regarder une scène anodine alors que c’est un récit biblique fondamental. Il pense avoir compris un symbole, mais le deuxième sens lui échappe. J’exagère ? Je vous en donne des preuves. Allez-vous tomber dans les pièges de l’iconographie médiévale ?

L’androgyne le plus célèbre de la Bible

Il y a quelques mois, un abonné prénommé Gérard me pose cette question par mail : « il y a dans l’église Notre-Dame de Figeac un autel avec une statue que je n’ai pas identifiée du fait de ses attributs : une femme tenant un vase avec un aigle à ses pieds.  Avez-vous une idée ? »

Saint Jean dans l'église de Figeac
Une sainte à identifier

À cette question, ma première idée fut Coluche et son sketch « Le schmilblick » : 

  • –  Notre prochaine candidate est une femme !  
  • –  Euh, non, non. 
Extrait du Schmilblick, sketch de Coluche

Car là aussi, il est facile de se tromper de sexe. En fait, il s’agit de l’apôtre saint Jean. Les attributs ne laissent aucun doute. Il porte la coupe empoisonnée que, selon une légende, le grand prêtre d’Éphèse lui fit boire. Le saint s’en sortit aussi bien que si on lui avait servi une limonade. Enfin, on reconnaît à ses pieds l’aigle, son symbole en tant qu’évangéliste.

Cependant, les représentations traditionnelles de ce saint — traits juvéniles, cheveux longs et sans barbe — entretiennent la confusion. Soyez donc attentifs aux attributs de la personne.

Le double symbole des fleurs de lys

Le vitrail de l’Annonciation dans la cathédrale de Bourges, XVe siècle

Sur ce vitrail de la cathédrale de Bourges, les fleurs de lys sont à l’honneur. Elles recouvrent les voûtes au-dessus des personnages. Elles décorent certaines armoiries. Mais la plus grosse fleur de lys est peut-être celle qui passe inaperçue : le remplage du vitrail, c’est-à-dire son armature de pierre, en dessine une au sommet.

Ces fleurs de lys stylisées agissent comme un réflexe chez le visiteur : ce sont les emblèmes du roi de France ! Et vous n’auriez pas totalement tort. Ce vitrail fut commandé par Jacques Cœur, marchand et argentier du roi Charles VII. En bon courtisan, il sut rappeler par quelques signes l’allégeance à son maître.

Cependant, comme la scène représente l’Annonciation, il faut envisager une autre hypothèse à cette prolifération florale. L’Annonciation est ce moment où l’ange Gabriel annonce à Marie qu’elle concevra et donnera naissance à Jésus. Dans ce contexte, la blanche fleur de lys symbolise aussi la Vierge en faisant allusion à son innocence et à sa pureté.

L’habile Jacques Cœur a sûrement joué de cette ambiguïté : symbole monarchique et marial. Cette marque de fidélité lui sera insuffisante. En 1451, le roi Charles VII le fit arrêter puis condamner à la prison et à la saisie de ses immenses biens.

Les joueurs de ballon

Chapiteau de la collégiale d'Uzeste
Chapiteau historié de la collégiale d’Uzeste (Gironde)

On s’amuse bien sur ce chapiteau. Deux personnages au centre semblent se disputer un ballon.

Mais la suite de la scène, sur le côté gauche du chapiteau, sonne la fin de la récré. Les deux personnages font triste mine, conduits par un ange dont on devine les ailes. La situation devrait vous rappeler un fameux épisode de la Bible : l’expulsion d’Adam et Ève du jardin d’Éden. C’est bien de cette scène dont il s’agit. Dès lors, les joueurs de ballon nécessitent d’être réinterprétés. Il faut identifier le premier couple de l’humanité en train d’être pris en flagrant délit de manger le fruit défendu que Dieu leur avait pourtant interdit de cueillir. Le ballon est en fait un gros fruit ! Bref, il nous a « pommé » 😊

 Le faux saint suaire

Sainte Véronique
Statue XIVe siècle dans la collégiale Notre-Dame d’Écouis (Eure)

Dans l’église d’Écouis (Eure), une femme nous tend un linge marqué de la tête du Christ. Il est tentant de faire le rapprochement avec le fameux suaire de Turin. Sur ce tissu apparaît l’image d’un homme qui ressemble à Jésus. La pièce de lin, à l’origine controversée, serait le linceul dans lequel il fut enveloppé après sa crucifixion.

Gare à la confusion ! La femme d’Écouis ne nous expose pas ce suaire. Selon la tradition chrétienne, elle aurait essuyé le visage de Jésus avec son voile alors qu’il portait péniblement sa croix sur le chemin du Golgotha. L’image de la face du Christ se serait miraculeusement imprimée sur ce voile, laissant une empreinte connue sous le nom de la « Sainte Face » ou « Vera Icon », qui signifie « vraie icône » en grec. De là, le nom de la femme au linge : Véronique.

Distinguez donc le suaire de Turin et la sainte Face. En revanche, ils ont un point commun : ce sont des images achéiropoïètes, c’est-à-dire non faites par un artiste, mais créées miraculeusement par une intervention divine ou surnaturelle. Répétez après moi : achéiropoïète.

Un geste ambigu

Saint Thomas au banquet du roi de l'Inde
Vitrail de saint Thomas, détail, XIIIe siècle, cathédrale de Chartres

C’est jour de banquet ! Le roi Gondoforus, à droite, célèbre le mariage de sa fille. À l’autre extrémité de la table, un homme debout semble consoler un saint. C’est l’exemple d’une scène typique que nous comprenons à l’envers à cause d’une lecture trop moderne des gestes. Dans une image médiévale, une personne qui touche le visage de l’autre lui veut rarement du bien : il cherche soit à la dominer, soit à la frapper. Et dans notre cas, il s’agit de la seconde option. Le saint giflé est en effet saint Thomas. Oui, cet apôtre qui ne croyait pas à la résurrection de Jésus. Ce dernier fut obligé de lui apparaître et de lui faire toucher ses blessures.

Mais ici la scène n’a rien à voir. Elle n’est pas rapportée dans la Bible. Une légende place son déroulement chez le roi de l’Inde Gondoforus. Au cours du banquet de mariage, Thomas ne mange pas. La faute au chant d’une jeune fille qui le fait rêvasser. Un serveur — un échanson précisément — gifle Thomas prenant son attitude pour un manque de respect vis-à-vis de son hôte. On ne plaisante pas à l’époque : on a intérêt à finir son assiette, sinon les domestiques le prennent mal.

Lui aussi vexé, saint Thomas promet un sort funeste à l’échanson. Le chien au pied de la table nous en apporte un échantillon : sa gueule enserre la main de l’impertinent… Tu seras puni là où tu as péché.

Un couple peut en cacher un autre

Cette fois-ci, je vous sens décidé à ne pas vous faire avoir. Ce couple ferait bien référence à une image qu’on a vue au-dessus.

Nuit et jour sur la cathédrale de Chartres
Une sculpture énigmatique sur le portail nord de la cathédrale de Chartres

Une femme et un homme, main dans la main, tous les deux nus : pas de doute, c’est encore Adam et Ève. Je le pensais aussi. Même si les vaguelettes devant les yeux d’Ève me perturbaient. Et puis, il y a cette espèce de silex serré contre Ève. Peut-être le fruit défendu encore une fois ?

En réalité, ces deux personnages sont des allégories. L’homme tient une sorte de flambeau évoquant le soleil. Il symbolise le jour. Sa compagne a le regard voilé et donc reste dans l’obscurité ; elle tient peut-être un croissant de lune. Il s’agit de l’allégorie de la nuit. Dans cette sculpture, le jour et la nuit avancent donc main dans la main.  

Adam sur la cathédrale de Chartres.
Qu’un individu se fasse passer pour lui, cela reste en travers de la gorge d’Adam (le vrai) 😊 d’après cette autre sculpture sur le même portail de la cathédrale de Chartres. Bizarre : elle a perdu sa main droite. A croire qu’Adam était de service chez le roi Gondoforus ! 😊

Je crains que désormais vous n’osiez plus interpréter les images médiévales tant les exemples précédents démontrent leur capacité à nous égarer. Soyez rassuré : la prochaine fois que votre compère de visite vous demandera : « mais qui est donc cette femme sur le vitrail ci-dessous », vous saurez sûrement lui expliquer son erreur.

Saint Jean sur un vitrail de la cathédrale de Coutances.
Saint Jean et sa coupe empoisonnée sur un vitrail de la cathédrale de Coutances.
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L’AUTEUR

Laurent Ridel

Ancien guide et historien, je vous aide à travers ce blog à décoder les églises, les châteaux forts et le Moyen Âge.

Ma recette : de la pédagogie, beaucoup d’illustrations et un brin d’humour.

Laurent Ridel

27 réponses à “Les images médiévales nous piègent”

  1. Avatar de Herly
    Herly

    Excellent ! Je suis tombée dans tous les pièges.
    Encore merci pour vos publications.

  2. Avatar de Joseph de Lorraine
    Joseph de Lorraine

    Effectivement Jean trompe tout le monde, ce qui a l’époque était des canons de beauté juvénile sont aujourd’hui des canons de beauté féminin !

  3. Avatar de pierre-yves fontaine
    pierre-yves fontaine

    Pour sa fidèle livraison dominicale de l’ami Laurent savant pétrophile qui nous ouvre les cieux… Merci.
    N.B.A mon grand regret les seuls « Petrus » dont je puisse faire profiter les amis de passage
    sont mes blocs de pierre de Lens(carrières à côté de Nîmes) dormant au fond de mon atelier de sculpture.
    Mais j’ai aussi quelques flacons de « vendanges tardives » de Jurançon de Monein tout à fait
    dignes de ta considération au cas où tu passerais par là?.
    Amicalement

    Petrus

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Ah, ah, je vais me casser les dents sur ton Petrus.

  4. Avatar de robert
    robert

    bonjour
    un couple peut en cacher un autre : l’ancien testament (les yeux bandés ou synagogue) et le nouveau testament.
    merci pour vos décryptages
    Cordialement
    Dominique

    1. Avatar de Marie-Gabrielle LEBLANC
      Marie-Gabrielle LEBLANC

      Non non, c’est Laurent qui a raison, c’est bien le Jour & la Nuit car on est dans les voussures de la Genèse, la Création du monde. Ni AT & NT, ni Adam & Eve. Je suis historienne d’art et ai étudié la cathédrale de Chartres depuis au moins 55 ans…

  5. Avatar de Nicole de Garches
    Nicole de Garches

    Superbe article une fois de plus ou
    …. comment tenter de ne plus se tromper

  6. Avatar de Francisco Javier Pérez Cabero
    Francisco Javier Pérez Cabero

    J’adore commencer le dimanche avec ces articles, un salut depuis l’Espagne.

  7. Avatar de bezard
    bezard

    Magnifique savoir!!combien de temps me faudra t’il pour obtenir tant de connaissance(or il m’est compté
    j’ai 81 ans!)mais mon dimanche matin est magnifié par ces secrets dévoilés.
    merci

  8. Avatar de Rod du captal de buch
    Rod du captal de buch

    Couple de Chartres allégorie et symbolisme. Jour et nuit, lumière et ténèbres, Apollon et Séléné, soleil et lune, midi et septentrion … maçons et francs-maçons…. une lecture spécifique pour chacun…. merci pour tous ces renseignements très instructifs.

  9. Avatar de Lefebvre
    Lefebvre

    Excellent .. tout comme les explications que vous m’aviez donner à une époque où je vous avez posé la question pourquoi un pèlerin a t’il les mains liées dans la cathédrale d’Amiens et vous m’aviez qu’il fallait y voir une scène et oui je suis tombé dans le panneau 😄😄

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Ah oui ! Je me souviens : la légende de saint Jacques dans le transept de la cathédrale. Là aussi, difficile à comprendre.

  10. Avatar de St Jean (-yves)
    St Jean (-yves)

    Les seules représentations sur lesquelles je ne fais aucune erreur sont sur le chemin de croix !
    Pour les autres, en effet, cela demande beaucoup d’observation !
    Merci à toi de nous offrir un bout de chemin dans notre passé historique.

  11. Avatar de GUILPAIN Philippe
    GUILPAIN Philippe

    Ne pas se tromper nécessite en effet une vaste culture, non seulement biblique, mais dans tous les domaines.

  12. Avatar de Saussier
    Saussier

    Bonjour ,
    Je vous suis depuis quelques temps.
    Vos publications sont passionnantes
    Merci beaucoup !

  13. Avatar de André
    André

    Super Laurent, je retourne à mes bouquins et à mes vies de saints.

  14. Avatar de Annie Monbeig
    Annie Monbeig

    Merci encore pour cette info lettre du dimanche. Je rentre d’une semaine dans les pouilles en voyage organisé (Intermedes) avec un guide passionnant ( docteur en archéologie) et sympathique ( périgourdin) . J’ai découvert un autre style de cathédrale et d’églises mais vos formations m’ont permis d’être plus attentives.
    Et je me suis demandée : faites vous toujours des visites guidées. Annie de Mérignac

  15. Avatar de DENEUX François
    DENEUX François

    Bonjour Laurent!
    Votre délicate et savante manière de passer le seuil de nos demeures intellectuelles fait de vous l’Ami que l’on se permet d’appeler par son prénom!
    Je me joins au cercle des laudateurs de votre attachement à partager vos connaissances avec des amateurs, soit éclairés mais conscients d’une incomplétude à parfaire, soit béotiens avides d’apprendre et impatients d’entrer pour l’explorer le monde infini et merveilleux (à tous les sens de ce terme) des symboles.,:
    Châteaux, Cathédrales, Abbatiales ou modestes Eglises , Monastères, Couvents ou Prieurés, pierres debout ou blessées, mais toutes VIVANTES, fières d’une infirmité infligée par une part de l’Humanité inconsciente de la vanité de son forfait, ne peuvent qu’interpeller le Voyageur auquel elles se présentent, et dont je suis.
    Les Forces immatérielles émises par l’édifice lui-même, et plus encore par l’esprit éternel des Hommes et Femmes qui l’ont conçu et habité et l’habitent encore, invitent l’Homme interpellé par la perception, consciente ou confus ressenti, des mystères, à une inévitable réflexion, quoiqu’il en dise et prétende.
    Satisfaire sans lendemain une simple curiosité, ou recherche des raisons d’être de lui-même, de « l’Univers qui l’embarrasse », et de son « Horloger ».
    Je parfais la boucle de cette digression en reprenant en main les outils qu’avec d’autres traducteurs éclairés, Laurent, vous nous confiez pour nous aider à déchiffrer les messages proposés par l’infinie diversité des symboles écrits dans la pierre, le verre ou le métal.
    Enfin, je me permets de reproduire le texte de « ROD », (il me le pardonnera? : pourquoi reformuler maladroitement ce qui a déjà été bien dit?): car sa lecture des attitudes du « couple de Chartres » m’interpelle par la résonnance qu’elle génère en moi.
    Termes choisis, décrivant les chemins mis à disposition des colonnes des Pèlerins en quête de réponses à leurs interrogations et recherches.. Profanes éclairés par une simple lueur sélénique, ou bénéficiaires de la lumière d’un soleil déchirant les voiles de l’ombre.

    Rod, vous me conduisez à vous demander, en cette heure matinale, si vous ne décryptez pas autre chose qu’une difficulté à avaler un morceau de la pomme du péché originel dans le geste du personnage qui porte la main à sa gorge?.
    Avatar de Rod du captal de buch
    Rod du captal de buch
    3 mars 2024
    Couple de Chartres allégorie et symbolisme. Jour et nuit, lumière et ténèbres, Apollon et Séléné, soleil et lune, midi et septentrion … maçons et francs-maçons…. une lecture spécifique pour chacun…. merci pour tous ces renseignements très instructifs.
    Ecore merci, Laurent,
    Avec toutes mes sincères pensées aux Voyageurs sur la route du savoir!.

    1. Avatar de Rod du Captal de Buch
      Rod du Captal de Buch

      Mon Très Cher François, les grilles de lecture sont toujours personnelles mais peuvent aussi être partagées par les sachants. Et c’est bien là un des buts essentiels avec celui toujours plus bénéfiques de pouvoir partager et apporter au dehors…. En toutes choses, chacun peut y voir ce qui lui sied.
      Et en est-il de même pour cet « Adam ». Aurait-il l’intention de partager un secret ?
      Bien à vous, Très Cher François.

  16. Avatar de Michel
    Michel

    à propos du remplage de la cathédrale de Bourges, tu remarqueras que la fleur de lys est incomplète. Lorsqu’elle est complète, elle l’est sans ambiguïté pour signifier vitrail offert par le roi de France. Pour toi normand, voir un bel exemple à la cathédrale d’Evreux.
    Sur les vitraux eux même, il y a renvoi au roi si jaune (or) sur fond bleu, sinon elle sont le + souvent en blanc

  17. Avatar de schaedgen
    schaedgen

    Je crois que la fleur de lys est en réalité une fleur d’iris des marais choisi par Charles VII

  18. Avatar de Féfe Guédelon
    Féfe Guédelon

    Bonjour Laurent, et merci pour ces lettres toujours passionnantes, qui me font découvrir toute l’étendue de mon ignorance…
    Jute une petite remarque, pour montrer que je suis atentivement :
    « Vera Icona », qui signifie « vraie icône » en grec. En réalité, c’est de l’italien ! (même pas du latin, car ce serait « icon vera », comme l’affirme mon fidèle Gaffiot))
    Et puis, pour ce qui est de « acheiropoïète », c’est facile à se rappeler : on y retrouve les radicaux grecs « kiro » [main] (chiroptère, chiropracteur, etc.), « poiein » [faire] (poésie, etc.), le tout précédé du « a » privatif : d’où, effectivement, « non fait avec la main »

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Voilà que je me mets à parler en italien sans le vouloir. Merci !

  19. Avatar de Marie-Gabrielle LEBLANC
    Marie-Gabrielle LEBLANC

    Tout-à-fait d’accord avec vous pour l’ensemble ; le couple du Portail Nord de Chartres c’est bien le Jour & la Nuit car on est dans les voussures de la Genèse, la Création du monde en chacune de ces étapes (j’ai travaillé sur Chartres depuis plus de 55 ans…). Ni AT & NT, ni Adam & Eve ni autres allégories. L’ensemble était facile pour moi, même Adam & Eve avec leur énorme pomme, même si je ne connais ni cette église ni ce chapiteau. En revanche j’ignorais complètement cette scène de repas de S. Thomas avec le roi indien et la gifle, jamais entendu parler, comme quoi on s’instruit toute sa vie !!… 

  20. Avatar de marie micheline BORDES
    marie micheline BORDES

    le dimanche matin est un vrais plaisir de lire toutes ces informations que nous fournit Laurent, j apprécie beaucoup, merci encore

  21. Avatar de Martine et François
    Martine et François

    Excellente démonstration ! Merci beaucoup Laurent..pa.ssion.nant
    Suggestion :
    La tablette de l’allégorie nuit dans le « couple » ne serait elle pas la table de la connaissance ou un livre simplifié ? Car ne dit on pas qu’on assimile la nuit ce qu’on a vu le jour ?

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Merci ! La photo que je montre pour l’allégorie de la nuit ne permet pas de se rendre compte que la tablette est trop courbe pour être une tablette.

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