Si vous visitez une église, un de vos premiers défis est de distinguer une architecture romane d’une architecture gothique. Voici quelques caractéristiques simples à repérer.

Beaucoup d’églises ont été bâties dans la seconde moitié du Moyen Âge. Or, à cette époque, on construisait soit en style roman, soit en style gothique. Le style roman domina l’architecture religieuse grosso modo de l’an 1000 au XIIe siècle puis fut progressivement remplacé par le style gothique, un style qui perdura jusqu’à la fin du Moyen Âge et même au-delà.

Cette classification romane/gothique est vraiment fondamentale dans l’histoire de l’art médiéval. Autant qu’en musique la distinction entre le rock et le jazz.

Pour différencier une église romane d’une église gothique, je vais prendre 5 critères (la forme des voûtes, la courbure des arcs…). Pour chacun d’entre eux, des photos vous aideront à la comparaison.

L’aspect général

Avant d’entrer dans l’église, faites-en le tour. Rien qu’en regardant sa silhouette, vous pourriez dégager quelques indices sur le style à l’œuvre.

• Une église romane apparaît plus trapue. Ses murs sont épais. Elle semble comme ancrée dans le sol, même si des tours, des clochers peuvent donner de la verticalité à l’ensemble.
• Une église gothique cherche à tutoyer les nuages. Elle est souvent plus élancée. Les tours ou les voûtes sont plus audacieuses. Ensuite, les murs sont davantage percés. Non pas que les fenêtres sont plus nombreuses mais elles sont souvent plus larges et hautes.

Cette opposition d’aspect s’explique par une logique de construction différente. Une logique que nous comprendrons mieux à l’aide des 3 critères suivants.

Mais avant de poursuivre, je vous signale que toutes les explications que je suis en train de donner, vous les retrouvez dans le guide que j’ai conçu. Vous pouvez le télécharger librement. Il vous explique les styles d’architecture : le gothique, le roman, mais aussi la Renaissance, le classique…

Les arcs brisés et en plein cintre

C’est l’indice le plus connu, mais attention, sa fiabilité n’est pas totale. L’arc, c’est la forme courbe que prend le dessus d’une ouverture : une porte, une baie, une arcade…

• Dans l’architecture romane, c’est simple : domine l’arc plein-cintre, autrement dit l’arc semi-circulaire. Un demi-cercle aide à le tracer.
• Dans l’architecture gothique, l’arc est brisé. Il pointe vers le haut. Pour le tracer, deux cercles sont nécessaires, deux cercles que l’on entrecroise. Remarquez au passage combien la géométrie est indispensable pour édifier une église. Je me serais peut-être plus passionné pour les cours de géométrie si le professeur nous avait fait tracer des arcs.

A quoi bon poursuivre cet article ? Les arcs semblent un indice suffisant et efficace pour différencier les architectures romanes et gothiques. En vérité, les choses sont un peu plus compliquées. Par exemple, vous pouvez trouver des arcs brisés, donc a priori gothiques, dans des édifices romans. Dans ce cas, l’architecte ne vous a pas facilité la tâche. D’autres critères sont donc nécessaires pour assurer l’identification du style.

Les voûtes d’ogives et les autres

À l’intérieur d’une église, les espaces sont fréquemment couverts de voûtes, c’est-à-dire d’une maçonnerie aux formes courbes. L’inverse d’un plafond en somme.

Justement, les voûtes romanes se distinguent des voûtes gothiques.

Pour une fois, commençons par l’exemple gothique. Dans ce cas, les voûtes présentent un aspect particulier si on se place en dessous. Des arcs saillants se croisent en X. C’est ce que les historiens de l’art nomment des croisées d’ogives. Ces voûtes sont assez légères et ont l’avantage de reporter leurs poids sur les piliers ou les colonnes aux angles.

Par contre, dans les églises romanes, les voûtes sont souvent plus diverses au sein du même édifice. Plusieurs types de couvrement peuvent se juxtaposer. À chaque espace sa forme de voûte. Lesquelles précisément ?

• la voûte en berceau, dont l’aspect rappelle un berceau renversé. Elle a l’inconvénient de peser lourdement sur les murs.
• La coupole, autrement dit un couvrement en demi-sphère
• Si vous coupez verticalement la coupole en deux, vous obtenez des voûtes en cul-de-four, comme dans les vieux fours à pain.
• les voûtes d’arêtes. On pourrait les confondre avec les voûtes gothiques, les croisées d’ogives, qu’on a vues tout à l’heure. Sauf qu’elles ne présentent pas d’arcs saillants.

Je vous ai peut-être perdu avec cette liste. Retenez surtout que les églises gothiques privilégient très souvent un seul type de voûte – les croisées d’ogives – pour l’ensemble de l’église tandis que les bâtisseurs romans font appel à différentes solutions selon les secteurs de l’édifice.

Malheureusement, le diable peut vous jouer des tours : à la place des voûtes, une charpente coiffe certains édifices. Dans ce cas, reportez-vous au critère suivant.

Taille et nombre de fenêtres

Je le rappelle : les églises gothiques sont plus ouvertes que les romanes.

Dans l’architecture romane, les baies peuvent être si étroites que vous ne pourriez pas passer votre corps à travers si on enlevait le vitrail.

Je reconnais la bizarrerie de cet indice. Il est très peu probable que vous ayez l’idée de sortir de l’église par la fenêtre. Pour les quelques tentés, je vous conseille la porte 🙂

Il existe des baies romanes plus grandes mais elles dépassent rarement la taille ou l’envergure humaines.

Dans l’architecture gothique, les dimensions d’une fenêtre peuvent être immenses, jusqu’à une dizaine de mètres de haut ! Cet agrandissement est rendu possible par les fameuses croisées d’ogives, dont le poids ne repose pas sur les murs. Les architectes peuvent donc se permettre de percer ces murs. À condition, dans le cas des plus grandes fenêtres, de les renforcer par un squelette de pierre.

Les sculptures : du chapiteau à la statue

L’art roman mais surtout l’art gothique favorise la multiplication des sculptures. Elles gagnent les portails et recouvrent les chapiteaux, ces gros blocs de pierre évasés au-dessus des colonnes ou des piliers. Justement, observez bien ces chapiteaux.

Dans l’architecture romane, les sculpteurs privilégient des décors végétaux et figurés. Vous rencontrerez des hommes, des femmes, des animaux et même des monstres. Ces sculptures sont souvent curieuses et intrigantes. Certains chapiteaux racontent même une histoire, par exemple un épisode de la Bible ; ils sont dits historiés.

Dans l’art gothique, les chapiteaux figurés ou historiés tendent à disparaître. Les sculpteurs se cantonnent généralement au répertoire végétal. Par contre, sur les portails ou les façades, ils osent un type de sculpture inédit depuis l’Antiquité : les statues. Eh oui, c’est une révolution. Auparavant, à l’époque romane par exemple, on figurait des personnages dans la pierre mais ils ne se détachaient jamais du fond.

Les pièges

Avant de terminer, je tiens à vous avertir. Certaines églises vous déstabiliseront. S’y côtoient les caractéristiques des églises romanes et gothiques. Dans ce cas, deux explications :

• Soit vous visitez un édifice de transition. Il a été bâti au moment où la mode romane s’éteignait au profit du gothique. Ce passage s’observe dans les églises du XIIe siècle.
• Soit l’église que vous visitez résulte de plusieurs campagnes de construction. Une partie date de l’époque romane tandis que l’autre extrémité est postérieure, du temps de l’épanouissement de l’art gothique. Les bâtisseurs du Moyen Âge n’ont pas cherché ou pu homogénéiser l’édifice. 

Il ne vous reste plus qu’à partir sur les routes de France, muni du guide téléchargeable ci-dessous. Ou tout simplement, entrez dans l’église près de chez vous pour déduire son style. Bref, exercez votre nouvelle compétence.