Perdu parmi les nombreux sites à visiter ? Ne cherchez plus, car après des années d’exploration, je vous livre ici la crème de la crème, les 10 monastères français les plus remarquables.

Beaucoup de ces monastères ou abbayes ont définitivement fermé à la Révolution puis, ont été détruits. Mais la France conserve encore quelques perles.

Dans ces lieux, vous trouverez de l’art roman, gothique et même Renaissance. Vous ouvrirez des pages d’histoire et parfois vous rencontrerez une ambiance magique. Que ces suggestions, forcément subjectives, vous inspirent vos prochaines visites.

Mont-Saint-Michel : entre ciel et mer

Dans votre enfance, vous avez peut-être construit un château de sable sur la plage, attendant le moment où la mer allait l’envahir.

Entouré de remparts, le Mont-Saint-Michel ressemble à un vrai château au-dessus des flots. Il fut aussi une prison. Mais il fut bien sûr le siège d’une abbaye.

Comment ne pas être enchanté par le site ? Un conseil : arrivez à marée basse en traversant la baie à pied sous la direction d’un guide. Débarqué sur l’îlot, vous monterez jusqu’aux bâtiments monastiques en passant par les rues pavées et étroites du village. L’exiguïté du site obligea à superposer les salles voûtées. Vous serez plongé dans le Moyen Âge.

Points d’intérêt :

• le cloître d’où une trouée donne sur la baie
• La Merveille qui désigne les bâtiments gothiques superposés
• L’église à la nef romane et au chœur gothique
• Le réfectoire qui surprend par sa luminosité.

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Fontevraud : un site monastique hors du commun

Étendu sur 13 ha, non loin de la vallée de la Loire, c’est l’un des plus vastes ensembles monastiques conservés en France. Il faisait cohabiter des religieux, des religieuses et des convers des deux sexes. Fermés à la Révolution, les bâtiments survivent grâce à leur conversion en prison. Les derniers prisonniers sont partis en 1963.

Points d’intérêt :

• L’église abbatiale romane, qui conserve 4 gisants de la dynastie Plantagenêt (dont celui d’Aliénor d’Aquitaine)
• Les cuisines romanes octogonales. Vous n’en trouvez pas d’aussi belles ailleurs.
• Le cloître Sainte-Marie et la salle capitulaire

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Vézelay : la basilique de lumière

Perché sur une colline de Bourgogne, ce monastère est incontournable pour sa basilique dédiée à Marie-Madeleine. Les moines avait trouvé le moyen de faire le « buzz » au Moyen Âge : ils prétendaient détenir les reliques de la sainte et attiraient ainsi un flux nombreux de pèlerins. Construite entre 1120 et 1150, restaurée par Viollet-le-Duc, c’est une des plus belles églises que je connaisse.

Points d’intérêt :

• Le portail intérieur, illustré d’une scène rare : la Pentecôte et l’évangélisation des peuples de la terre.
• Les chapiteaux romans, savamment composés et mouvementés.
• Au solstice d’été, un phénomène lumineux se produit : le soleil passant par les vitraux crée des taches de lumière, qui suivent l’allée centrale de la nef.

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Conques : halte spirituelle dans un écrin naturel

Les pèlerins en direction de Saint-Jacques-de-Compostelle trouvent dans ce vallon escarpé et boisé l’une de leurs plus belles étapes. Le village, débarrassé de ses voitures, nous plonge dans une atmosphère historique. La massive et austère église Sainte-Foy nous ramène précisément à l’époque romane.

Points d’intérêt :

• Le tympan du portail occidental qui représente le Jugement dernier (XIIe siècle). 124 figures sont sculptées dans le calcaire jaune, rehaussé de peintures.
• Le trésor de Conques qui renferme l’une des collections d’orfèvrerie les plus riches de France, y compris la statue-reliquaire dorée de sainte Foy

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Saint-Savin, la chapelle Sixtine du Poitou

Le nom de cette abbaye du Poitou est associé à l’un des plus grands ensembles de peintures médiévales de France. Les voûtes de l’église accueillent en effet une succession d’épisodes de l’Ancien Testament, miraculeusement conservés. Un conseil : n’hésitez pas à vous allonger sur les bancs pour admirer plus confortablement cette BD romane.

Points d’intérêt :

• les peintures murales du XIIe siècle. Repérez en particulier l’arche de Noé, la construction de la tour de Babel, le dragon de l’Apocalypse, les fils de Noé couvrant la nudité de leur père, la création d’Ève.
• Les bâtiments monastiques convertis en musée sur l’art roman

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Fontenay : oasis de sérénité en Bourgogne

Vous cherchez le calme et la sérénité ? Vous trouverez votre bonheur à Fontenay, où même les murs semblent méditer. En 1118, les moines s’installèrent dans cette vallée bourguignonne avec le probable sentiment de vivre dans un petit paradis. À l’encontre du sort de beaucoup d’abbayes, ce paradis est bien très largement préservé. Vous entrerez notamment dans une église romane intacte. Manquent à l’appel le réfectoire et les cuisines.

Points d’intérêt :

• la forge hydraulique dont le marteau, reconstitué en 2008, est animé par une roue à aubes
• Le cloître et ses piliers massifs et peu sculptés, comme il se doit chez les cisterciens
• L’église romane, tout aussi sobre

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Fontfroide : une abbaye sauvée du démantèlement

Fondé en 1093, l’abbaye de Fontfroide, près de Narbonne, rejoint l’ordre de Cîteaux environ 50 ans plus tard, point de départ d’un fort rayonnement. La communauté atteint jusqu’à 80 moines et 250 convers. Ses possessions s’étendent jusqu’en Catalogne. En 1908, après le départ définitif des moines, Gustave et Madeleine Fayet, un couple d’amateurs d’art, rachètent les lieux aux enchères et évitent ainsi un démontage pour une reconstruction aux États-Unis. 

Points d’intérêt :

• Le cloître gothique, sobre et élégant
• L’église abbatiale
• Les jardins en terrasse, à l’italienne
• la roseraie et ses 2000 plants, dont ceux de la rose de Fontfroide

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Monastère de Brou : une romance Renaissance

Dans cette liste, le monastère royal de Brou, situé en périphérie de Bourg-en-Bresse, est le seul qui n’est pas médiéval. Un slogan le le résumerait bien : « Amour, gloire et beauté à l’époque de la Renaissance ». L’initiative de cette splendide construction revient en effet à Marguerite d’Autriche (1480-1530), duchesse de Savoie et fille de l’empereur germanique. L’église doit accueillir les tombeaux de son bel époux mort prématurément, et de sa mère.

Points d’intérêt :

• Les gisants somptueux de la famille : Philibert le Beau, duc de Savoie, sa mère et finalement son épouse et commanditaire
• L’église dans laquelle se côtoient une nef aux lignes pures et un chœur richement orné.
• Les bâtiments monastiques organisés autour de 3 cloîtres (!) et transformés en musée des Beaux-Arts.

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La Chaise-Dieu : une abbaye perchée

En périphérie de l’Auvergne, ce lieu dressé sur un promontoire granitique fait partie de la poignée d’abbaye installée à plus de 1000 m d’altitude. L’air y est pur et la neige s’invite parfois dans le paysage.

Parmi ses moines célèbres, elle compta un futur pape, Clément VI, qui une fois sur le trône pontifical, finança la reconstruction de l’église abbatiale au milieu du XIVe siècle. Un commanditaire aussi puissant explique la qualité architecturale du monument.

• Lire aussi : Visiter un monastère : les 6 clés de lecture

Points d’intérêt :

• le festival de musique classique, à la fin du mois d’août.
• L’église abbatiale, et son jubé, sa Danse macabre peinte et ses stalles
• la salle des tapisseries. Elle présente 14 tapisseries d’Arras et de Bruxelles, autrefois déployées dans le chœur.

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Jumièges : le charme mélancolique des ruines

L’historien de l’art Robert de Lasteyrie la résumait en « une des plus admirables ruines qui soient en France ». En effet, malgré les importantes destructions pendant la Révolution et au début du XIXe siècle, Notre-Dame de Jumièges présente les restes d’une architecture majestueuse. Fondé dans un méandre de la Seine dès le VIIe siècle, il fut un monastère puissant dont les biens s’étendaient jusqu’en Angleterre.

Points d’intérêt :

• L’église abbatiale Notre-Dame dont la nef est à ciel ouvert. Une application de réalité augmentée vous permettra de vous rendre compte de l’ampleur du monument.
• L’église Saint-Pierre dont certaines parties sont antérieures aux raids vikings.

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Au terme de ces 10 propositions, votre faim de visites n’est pas totalement satisfaite ou, au contraire, je l’ai attisée. Dans ces cas, poursuivez la lecture avec mon guide qui recense près de 30 autres lieux : des cathédrales et des églises insolites. Recevoir le guide gratuitement par mail.

Je serais ravi de lire vos propositions de monastères en commentaires.