Pourquoi un coq domine-t-il le clocher de nos églises ?

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Laurent Ridel

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Quel que soit l’âge de l’église, un coq en métal est souvent placé au-dessus du clocher. Pourquoi une volaille bénéficie-t-elle d’une telle position privilégiée ? La réponse se trouve dans le symbole que représente cet animal dans le christianisme.  

Chaque clocher d’église est unique par son plan, son architecture et ses matériaux, mais une chose ne change pas : le coq métallique posé à son sommet. Souvent accompagné d’une girouette, il pivote selon la direction du vent. Les explications données à cet animal haut perché sont aussi variées que les couleurs de son plumage. Je vais donc faire le tri entre les bonnes et les mauvaises raisons.

Eglise de Saint-Philbert-des-Champs
Eglise de Saint-Philbert-des-Champs (Calvados). Sans surprise, la tour se conclut par un coq

Cliquez sur le bouton Play (le triangle blanc) pour écouter l’épisode. Vous pouvez aussi le télécharger sur votre ordinateur, votre tablette ou votre téléphone en cliquant avec le bouton droit ici puis en enregistrant le fichier.


Durée : 5 mn. Taille : 5 Mo. Musique de fin : Unwoman / His, Yours, Mine

Des coqs partout

Faites l’expérience vous-mêmes. Visitez plusieurs églises, grandes ou petites. À la pointe du clocher ou de la flèche, un coq fait le beau. Bien rare si vous trouvez autre chose. Parfois, des monuments se contentent d’une croix ou se terminent par une statue.

Mais, dans l’écrasante majorité des cas, vous verrez un coq en métal, souvent en cuivre. Il arrive qu’une dorure le fasse scintiller au soleil et le rende encore plus visible. Jamais, ou presque, l’animal ne déploie ses ailes. Il est sagement posé sur son perchoir, face au vent.

Et ce totem animal existe depuis des siècles. C’est une tradition très ancienne. On sait qu’en l’an 820, un évêque d’Italie fait forger un coq pour le placer en haut de sa cathédrale. À la fin du Moyen Âge, on devine que les coqs sont nombreux d’après les récits de catastrophes naturelles : des témoins racontent la foudre s’abattre sur le clocher et consumer le coq qui l’orne.

Fausse piste : saint Pierre et le coq

Pour comprendre la signification du coq, on nous sert souvent l’histoire de saint Pierre. Vous connaissez peut-être l’épisode, qui est relaté dans l’Évangile de Saint-Luc. Trahi par Judas, le Christ est arrêté sous les yeux des apôtres. Deux hommes et une femme remarquent à voix haute que Pierre faisait partie du groupe autour de Jésus. À chacun, Pierre répond lâchement qu’il ne connaît pas cet individu. À la fin, un coq se met à chanter. La prophétie de Jésus s’est réalisé qui disait : « Avant que le coq ne chante aujourd’hui, tu m’auras renié trois fois ».

Cette histoire n’explique en rien le symbolisme du coq, sauf à donner un marqueur temporel au lecteur. Écrire que Pierre a réfuté connaître le Christ avant le premier chant du coq, c’est une façon de dire que tout s’est passé avant l’aube.

Pour bien comprendre le symbolisme du coq, il faut rappeler sa caractéristique frappante : réglé comme une horloge, il chante au lever du soleil. En général. Car le coq près de chez moi a du mal à respecter ce principe. Il préfère m’importuner au milieu de la nuit 🙂

Coq au dessus d'un clocher
Le coq peut être accompagné d’autres oiseaux, vivants ceux-là. C’est vrai que de là haut la vue doit être belle.

Le symbole chrétien de la vigilance

Mis à part mon cas particulier, le coq représente le lever du jour. Un temps éminemment symbolique dans beaucoup de religions. C’est le moment où les ténèbres se dissipent et la lumière s’impose. Un épisode qui peut être traduit comme le triomphe du bien sur les démons de la nuit, comme la victoire de la vie sur la mort (la résurrection autrement dit). Autant de significations parlantes pour le chrétien.

Le coq symbolise aussi la vigilance. Il guette l’apparition du soleil au-dessus de l’horizon qu’il salue par son chant. Pour les chrétiens, facile d’y attribuer un sens religieux. Le coq est celui qui attend patiemment le retour du Christ sur Terre, à l’heure du Jugement dernier. Il sera le premier à voir l’imminence de l’événement.

L’animal à plumes renvoie plus généralement aux membres du clergé, à leur mission. Par leurs paroles, les curés et les évêques réveillent les âmes endormies et remettent le fidèle, toujours pêcheur, dans le droit chemin. Vigilants, ils s’assurent de les amener vers la lumière.

Lire aussi :

Le coq des églises et  le coq des Gaulois

On explique aussi que le coq se dresse au sommet des églises parce qu’il est l’étendard de la France. Les Gaulois l’auraient utilisé comme emblème. À l’appui de cette affirmation, on se plaît à rappeler que le mot latin « Gallus » signifie autant « gaulois » que « coq ».

Je mets les choses au clair. Non, le coq des églises n’a rien de patriotique. Si ce gallinacé était propre à la France, pourquoi en voyez-vous au-dessus des églises anglaises, espagnoles, allemandes, italiennes… ? Dans l’art chrétien, le coq est un symbole international.

coq de la tapisserie de Bayeux
A gauche, un ouvrier installe un coq au-dessus de l’église Saint-Pierre de Westminster. Ce détail de la tapisserie de Bayeux prouve qu’au XIe siècle, des coqs occupaient cette position haute sur les églises et que ce n’est pas une spécificité française. Pas de cocorico ! – Photo : Damien Entwistle sur Flickr.com. Licence Creative Commons.

Ce qui n’empêche pas que dans d’autres contextes, il puisse avoir une signification proprement nationale. Alors que les rois d’Angleterre montraient un lion sur leurs armoiries, les rois de France leur opposèrent un coq sur les leurs. Le volatile a fini par être l’allégorie du pays. C’est pourquoi il trône sur certains monuments aux morts. Enfin, son côté bagarreur en a fait l’emblème des équipes de France sportives : vous le voyez cousu sur les maillots des footballeurs, des rugbymen, des handballeurs… Mais vous comprenez qu’on ne se situe plus sur le terrain religieux.

En résumé,

  •          Depuis le Moyen Âge, le coq domine les clochers des églises de l’Europe occidentale et pas seulement de la France
  •          Annonçant le lever du soleil, le coq chasse symboliquement les ténèbres d’où sa figuration dans plusieurs religions, dont le christianisme
  •          Chez les chrétiens, il est aussi le symbole de la vigilance du clergé qui veille sur son troupeau de fidèles
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L’AUTEUR

Laurent Ridel

Ancien guide et historien, je vous aide à travers ce blog à décoder les églises, les châteaux forts et le Moyen Âge.

Ma recette : de la pédagogie, beaucoup d’illustrations et un brin d’humour.

Laurent Ridel

14 réponses à “Pourquoi un coq domine-t-il le clocher de nos églises ?”

  1. Avatar de LACOUR
    LACOUR

    J’ai beaucoup aimé ton récit du coq au clocher des églises.
    Ton récit est très bien lu, avec le ton qu’il faut, c’est vivant
    On croit entendre le coq 🐓 chanter 👋👋👋

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Ah, ah, merci Annie. Je vais me prendre pour le roi de la basse-cour.

  2. Avatar de annie p.

    En tant que guide pour visite guidée vos informations sont de grande qualité et m’intéressent. Grand Merci donc pour votre site!

  3. Avatar de Jacques Tremblay
    Jacques Tremblay

    Très belle exposé sur le coq trônant sur le haut des clochers d’église
    Celui qui trône sur la co cathédrale St-Antoine de Padoue dans le vieux Longueuil risque de se décrocher… est-ce causé par les forts vents que nous avons eu dernièrement ou c’est un signe des temps .

  4. Avatar de Gilles Barrique
    Gilles Barrique

    Les rois de France n’ont jamais, au grand jamais, mis de coq sur leurs emblèmes.

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Michel Pastoureau n’est pas de cet avis. Voyez notamment l’image du coq blanc de Charles VII dans cet article : https://journals.openedition.org/ethnoecologie/3288?lang=en

  5. Avatar de Christian

    Bonjour Laurent,

    En lisant votre article, je me demandais bien la raison que vous alliez évoquer.
    Je ne suis pas historien. Je me suis intéressé à la géobiologie.

    J’ai appris que selon l’orientation que l’on a par rapport aux points cardinaux, on ne reçoit pas la même énergie.
    Je m’explique, lorsque je suis assis à un bureau en direction de l’Ouest, je ne reçois pas la même énergie que si j’étais tourné en direction de l’Est.

    La direction de l’Est favorise les capacités intuitives et la connexion au Divin.
    C’est à mon avis la raison qui a poussé les Celtes puis les constructeurs d’édifices religieux à orienter les fidèles dans la direction de l’Est.
    (ce n’est pas toujours le cas, car il y a le respect des réseaux métalliques).
    C’est aussi la raison qui a poussé les religieux de l’époque à se servir du seul animal qui indiquait l’Est.

    Amicalement

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Bonjour Christian. Le sujet des énergies, auquel je rattache les forces telluriques, ne bénéficient pas d’études scientifiques à ma connnaissance. Je m’étonne que, si ces forces agissent véritablement, pourquoi les temples hindous, bouddhistes, les mosquées ne respectent-ils pas cette orientation favorable ?

      1. Avatar de Christian

        Très bonne question Laurent,

        Peut-être que l’intention des constructeurs de cette époque (et non pas du christianisme) n’était pas la même que les religions que vous avez citées.
        Peut-être que les constructeurs dont le savoir était d’origine Celtique (mais pas seulement) avait pour but d’élever l’Homme alors que les religions avaient l’intention d’attirer toujours plus de fidèles pour leur propre compte.

        C’est un avis. J’avoue ne pas avoir de connaissance sur les temples hindous, bouddhistes et les mosquées.

        1. Avatar de Crystal
          Crystal

          La communauté Celte est très bien (à mon humble avis) raconté, par Oleg de Normandie sur sa chaîne you tube : https://www.youtube.com/channel/UCFcKiUrYezu0tEJfb86ixZQ

          1. Avatar de Laurent Ridel
            Laurent Ridel

            Je ne fais pas confiance aux informations historiques diffusées par Oleg. Pour preuve, ma vidéo sur une de ses marottes (l’origine païenne des cathédrales).

  6. Avatar de Michel Rabartin
    Michel Rabartin

    le clocher de l’église de Brezolles (28270) se termine par des chardons en souvenir de l’aide des écossais à bouter les anglais

  7. Avatar de alex habets
    alex habets

    sur l’île de Groix on a un thon au clocher de l’église …cf prospérité du lieu en rapport avec la pêche au thon ?

  8. Avatar de yves
    yves

    EH bien, hé bien ! Que voici que voilà un mystère de plus envolé !
    Un argument réel, une fois de plus, prouvable au long court… 3>

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