La Pentecôte dans l’art : la plus méconnue des grandes fêtes chrétiennes

moi

Laurent Ridel

Mots-clés :

La Pentecôte semble oubliée dans l’ombre de Noël, de Pâques et de la Toussaint. Pourtant sa signification religieuse est primordiale dans le christianisme. Comment l’art a-t-il su s’en saisir et lui rendre hommage ?

En août 2020, l’IFOP évalua par sondage la culture chrétienne des Français. À la question, pouvez-vous dire ce que l’on célèbre à la Pentecôte, 82 % des répondants déclarèrent ne pas savoir. Et parmi les « sachants », 4 % donnèrent une mauvaise réponse et 3 % se limitèrent à définir la Pentecôte comme une fête chrétienne. Reconnaissez que ces 3 % ne se sont pas trop mouillés. C’est comme décrire simplement le Titanic comme un bateau qui a eu des problèmes de flottaison.  

Parmi les grandes fêtes chrétiennes, Noël, Pâques, Toussaint et même l’Ascension sont plus familiers aux Français.

Vitrail de la cathédrale de Strasbourg
Vitrail de la cathédrale de Strasbourg, XIIIe siècle, représentant la Pentecôte

Ma mission de ce jour spécial (quelle coïncidence incroyable, cet article sort le jour de la Pentecôte !) est de vous éclaircir le sens de cette fête beaucoup plus connue des salariés pour son lundi férié. Ce faisant, vous comprendrez beaucoup mieux ses représentations dans les églises. Les artistes ont réussi à diversifier les formes à donner au sujet. Et même parfois à le rendre énigmatique.

La Pentecôte à la source

Commençons par une courte leçon de catéchisme.

Pentecôte (du grec Pentècosta) signifie cinquantième, car elle se déroule exactement 50 jours après Pâques et donc après la Résurrection du Christ. Que se passe-t-il précisément ? Les Actes des Apôtres, partie du Nouveau Testament, nous le racontent :

Ils [les apôtres] étaient tous ensemble dans le même lieu. Tout à coup il vint du ciel un bruit comme celui d’un vent impétueux, et il remplit toute la maison où ils étaient assis. Des langues, semblables à des langues de feu, leur apparurent, séparées les unes des autres, et se posèrent sur chacun d’eux. Et ils furent tous remplis du Saint-Esprit, et se mirent à parler en d’autres langues, selon que l’Esprit leur donnait de s’exprimer.

Vitrail de l'église de la Madeleine, à Verneuil-sur-Avre
Vitrail de l’église de la Madeleine, à Verneuil-sur-Avre (Eure), XVe siècle

Après ce miracle, peut commencer l’évangélisation des populations et donc l’expansion du christianisme. D’où l’importance de l’événement.

Le christianisme n’a cependant rien inventé. Chez les Juifs, le jour de la Pentecôte était déjà particulier : il correspondait à une sorte de fête des moissons et était associé à la remise des Tables de la Loi à Moïse sur le mont Sinaï.

Des cérémonies religieuses étranges

Figurant parmi les 5 grandes fêtes chrétiennes, la Pentecôte était particulièrement célébrée. Dans certaines églises, le clergé osait mettre en place un spectacle pyrotechnique que n’aurait pas renié Johnny Hallyday. À Perpignan, un sacristain montait sous le toit de la cathédrale le dimanche de Pentecôte, il y enflammait des bouquets de genêts et les lâchait dans l’église à travers un trou dans la clé de voûte. Les végétaux étaient censés symboliser les langues de feu. On « allumait le feu » aussi dans la cathédrale de Bordeaux, mais en utilisant de l’étoupe (traduction : du grossier fil de chanvre ou de lin).

À Amiens, on était plus prudent : à travers la clé de voûte, on faisait passer un pigeon blanc, censé évoquer l’Esprit saint.  

cathédrale amiens
Voûte de la cathédrale d’Amiens. Attention, le petit oiseau va sortir.

La Pentecôte dans l’art

Vous n’aurez pas de difficulté à reconnaître la scène de la Pentecôte dans les vitraux, dans les sculptures et les peintures des églises. C’est comme une réunion de famille, sauf que des langues de feu tombent sur les invités. Du classique, quoi…

La difficulté pour les artistes était de représenter ces langues. Amusez-vous à observer leur interprétation.

Il y a ceux qui respectent le texte à la lettre. Une flammèche rouge atteint les apôtres.

Peinture d'un retable
Peinture d’un retable, XVIIIe siècle, dans l’église de Dives-sur-Mer, Calvados

Aux abonnées de mon infolettre (inscrivez-vous pour voir tout ce que je ne publie pas sur ce blog), j’ai montré il y a quelques mois une curieuse représentation de la scène dans le cloître d’Arles. On dirait un groupe de fêtards faisant la chenille, sous des cotillons. Eh non, ce sont les apôtres qui reçoivent l’Esprit saint sous la forme d’un fil.

Chapiteau dans le cloître de la cathédrale d'Arles
Chapiteau dans le cloître de la cathédrale d’Arles. On aperçoit, en haut à droite, le Saint-Esprit fondant sur les apôtres.

Sur le célèbre portail roman de Vézelay, le Christ dispense des rayons de lumière à partir de ses mains. C’est une représentation de la Pentecôte.  

Tympan du portail intérieur de la basilique de Vézelay
Tympan du portail intérieur de la basilique de Vézelay (vers 1125-1130).

Mais il y a aussi des images qui posent problème.

Un vitrail avec des anomalies

Il y a quelques moins, un abonné, Thierry, m’a soumis cette photo prise dans la collégiale Saint-Émilion.

La Pentecôte dans la collégiale Saint-Emilion
La Pentecôte dans la collégiale Saint-Emilion. Deux personnages entourés en rouge par Thierry posent problème.

Dans ce vitrail, on reconnaît aisément la Pentecôte grâce aux langues de feu. Thierry attirait cependant mon attention sur plusieurs anomalies. Il compte 11 apôtres seulement et des femmes (Marie et Marie-Madeleine ?). Deux personnages ne reçoivent pas de langues de feu. Parmi eux, un homme en bas à droite qui pourrait être alors saint Émilion ou l’évêque du lieu. Qu’ont-ils fait de mal pour être privés d’Esprit saint ?

Essayons de résoudre ces énigmes. Marie est bien là, vêtue de son manteau bleu. Quand bien même les Actes des Apôtres ne mentionnent pas explicitement sa présence au moment de la Pentecôte. Mais dès le Moyen Âge, les artistes la représentent au milieu des apôtres.

Qui est la deuxième femme à ses côtés ? Marie Madeleine ? Mon dernier article lui était justement dédié. Si vous l’avez bien lu, on ne reconnaît dans ce vitrail aucun attribut propre à Marie-Madeleine, ni l’urne à onguent, ni les cheveux visibles.

Toutefois, n’écartons pas cette identification. Sur ce vitrail, les apôtres n’ont pas plus d’attributs distinctifs. Par exemple, les clés de saint Pierre ne figurent pas.

La présence féminine ne doit pas nous surprendre. Quelques peintures de l’époque baroque et classique en montrent.

Pentecôte selon Jean Restout
Ce tableau fut peint par Jean Restout en 1732 pour le réfectoire de l’abbaye de Saint-Denis. Les femmes y sont nombreuses (musée du Louvre/René-Gabriel Ojéda).

Au minimum il faut reconnaître à travers elles Marie et Marie-Madeleine. La tradition répétait qu’elles logeaient les apôtres.

Le dernier intrus

Dans le vitrail de la collégiale de Saint-Émilion, la deuxième anomalie m’interroge davantage. Qui est cet homme sans langue de feu au-dessus de sa tête ? On ne peut pas l’interpréter comme un donateur, à cause de son auréole.

Sinon, est-ce un évêque ou saint Émilion ? Je n’imagine pas l’artiste inclure dans cette scène biblique de tels intrus.

En dépit de l’absence de langue, j’identifie un apôtre. Il est nécessaire pour arriver à 12 apôtres. Avec lui, le compte est bon. Mon hypothèse est incertaine. N’hésitez pas à proposer les vôtres.

En tout cas, mes félicitations : vous faites partie des 18 % de Français qui connaissent le sens de la Pentecôte. C’est aussi rare que ceux qui savent manger avec des baguettes (compétence que j’envie).

Partager l'article

L’AUTEUR

Laurent Ridel

Ancien guide et historien, je vous aide à travers ce blog à décoder les églises, les châteaux forts et le Moyen Âge.

Ma recette : de la pédagogie, beaucoup d’illustrations et un brin d’humour.

Laurent Ridel

26 réponses à “La Pentecôte dans l’art : la plus méconnue des grandes fêtes chrétiennes”

  1. Avatar de marieanne88

    Bonjour,
    Très intéressant, comme d’habitude. Pourquoi dans le Vitrail de l’église de la Madeleine, à Verneuil-sur-Avre (Eure), XVe siècle, Marie est baillonnée ?

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      En effet, ça donne cette impression. En réalité, le morceau de vitrail semble cassé et/ou effacé à cet endroit de la bouche.

  2. Avatar de vincent ramnoux
    vincent ramnoux

    Très bel article, et je tente une réponse pour l’apôtre sans langue de feu, en fait 2 réponses (c’est plus facile!) Mathias ou Paul.
    Au plaisir de vous lire dans une semaine , ou avant.
    Vincent

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Merci pour ces propositions envisageables.

  3. Avatar de Gaucheron marcel
    Gaucheron marcel

    Le 12e homme avec une auréole, mais sans langue de feu, et peut-être Judas qui, à cause de sa trahison, n’a pas été envoyé

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Un suspect de plus. Merci.

  4. Avatar de Gaucheron marcel
    Gaucheron marcel

    Encore un mot, rue, dit que la Pentecôte et 50 jours après la mort du Christ, qui a eu lieu le vendredi saint, en fait c’est 52 jours après la résurrection qui a eu lieu le dimanche de Pâques. En toute rigueur, arithmétique la pentecôte a donc eu lieu 7 semaines après Pâques., soit 7 × 7 égal 49. Il me semble que ce décalage provient du fait que pour la communauté juive. Le premier jour de la semaine est le dimanche et non pas le lundi. Qu’en pensez-vous ?

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Je ne sais pas. Mais vous avez raison de dire que le cinquantième jour (Pentecôte) prend plutôt pour base la résurrection du Christ que la mort du Christ.

  5. Avatar de Vianney Lardeau
    Vianney Lardeau

    Merci pour ce billet fort intéressant. Le vitrail de Saint Emilion laisse perplexe. Tout comme vous je vois 2 femmes et 12 hommes, donc les 12 apotres .. il n’en manque pas un mais pourquoi le 12ème est il privé de langue de feu ? J’ai pensé un moment à Judas mais lors de la Pentecote il n’est plus là et il est déjà remplacé par Matthias qui reçoit l’Esprit Saint à la Pentecote.. je crains que le mystère reste entier…. A moins que le maitre-verrier ait voulu susciter curiosité et attention sur ce vitrail, ce qui est pour le coup réussi 🙂

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Le diable se cache dans les détails 🙂

  6. Avatar de Michel C.
    Michel C.

    bonjour Laurent et tous ses admirateurs!
    j’ai, comme d’habitude, bien apprécié le traitement du thème du jour.
    Pour avoir rédigé une description d’une « Pentecôte » observée à l’église de Saint-Pierre-Langers (Manche), je peux apporter deux précisions.
    les Actes (chap. 1, vers.14) évoquent la présence, dans la maison, de « femmes, Marie la mère de Jésus, et ses frères »
    par contre, Judas n’était pas présent, il venait d’être remplacé par Mathias.

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Bonjour Michel. En effet, les Actes des Apôtres au verset 18 annoncent la mort de Judas dans la bouche de Pierre. Donc il ne peut pas être présent. Quant à la présence de Marie, elle n’est pas si claire. Elle est bien mentionnée comme tu le dis au chapitre 1, verset 14. Mais la scène de la Pentecôte est décrite au chapitre 2, et la continuité avec les présents du chapitre 1 est ambigüe.

  7. Avatar de gillet
    gillet

    Bonjour à tous, sur le tableau « Un vitrail avec des anomalies » je n’arrive pas à voir la langue feu ? Ça se matérialise comment ?
    Cordialement
    Merci

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      C’est une flamme rouge.

  8. Avatar de Francis DUGARDIN
    Francis DUGARDIN

    Merci pour ce court rappel abrégé de catéchisme .
    Autre éventualité pour expliquer l’absence de langue de feu au dessus de l’homme auréolé: l’artiste aurait pu simplement oublier de la faire figurer!
    Ce ne peut être Judas qui n’est pas un saint et qui donc n’aurait pas le droit à l’auréole. De plus, il a mis fin à ses jours après sa trahison.

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Oui, Francis, je pense aussi à une négligence de l’artiste.

  9. Avatar de MARCHAND

    Bonjour,
    Le Pentecôte est bien 50 jours après Pâques, jour de la Résurrection du Christ.
    A ma connaissance, au plan artistique, la représentation la plus connue de la colombe représentant la descente du Saint-Esprit sur les apôtres, donc sur les chrétiens, se trouve depuis le XVIIe siècle (date de sa création dans le sud de la France), sur la croix huguenote. Si les catholiques connaissent mal la Pentecôte, ce n’est certes pas le cas des protestants ou réformés, car le plus souvent (mais ce n’est pas obligatoire évidemment), la première communion se fait au temple protestant le jour de la Pentecôte, le symbole est bien explique aux catéchumènes. Anne Marchand.

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Merci pour ces informations. Pour les curieux, voici la croix huguenote.

    2. Avatar de Vianney LARDEAU
      Vianney LARDEAU

      Je ne vois pas ce qui vous permet de dire que les catholiques connaissent mal la Pentecôte. Les catholiques pratiquants connaissent bien la Pentecôte, c’est une grande fête. La confirmation qui est quand même l’un des 7 sacrements, se fait le jour de la Pentecote, hier les cathèdrales étaient pleines. Less français de culture catholique comme de culture prostestante connaissent sans doute mal cette fête. Mais les pratiquants, qu’ils soient catholiques ou protestants la connaissent bien, enfin il me semble.

  10. Avatar de HENNEBERT
    HENNEBERT

    Sans être Chauvin (quoique) merci d’avoir parler de la cathédrale d’Amiens pour la Pentecôte; J’ai beaucoup appris dans votre blog, merci.
    Dans l’ouvrage remarquable de Florian Mazel sur la période 888-1180 Féodalités), il ignore cette cathédrale et majoritairement les églises au nord de la Loire, quel dommage pour lui…
    Il faudrait peut-être que l ‘on ait une conversation dans laquelle je pourrais vous raconter mon expérience de la force spirituelle des théologiens inhumés (sur les 270 personnes contenues) dans cette cathédrale … avec un sourcier
    cordialement

  11. Avatar de FREDI
    FREDI

    Merci pour cet article, comme toujours très intéressant.

    À l’origine, la Pentecôte puise ses origines dans la fête juive de Shavouot, une fête agricole, aussi appelée fête des Semaines, car elle a lieu sept semaines après la Pâque juive, ou fête des Prémices, la Pâque étant la fête des Semences.
    Par la suite, en commémorant « le don de la Torah sur le mont Sinaï » pendant les célébrations de la fête de Shavouot, les Hébreux en ont fait une fête religieuse….

    La colombe symbolise le plus souvent le Saint Esprit…Dans l’ Eglise Catholique actuelle, c’ est la colombe qu’ on voit le plus fréquemment.
    Cependant elle apparaît pour la première fois dans le récit du Déluge : pour vérifier s’il y avait des terres émergées, Noé lâche une colombe qui revient avec une branche d’olivier. Plus tard, la colombe se manifeste aussi lors du baptême de Jésus. La troisième fois qu’apparaît la colombe en tant que Saint Esprit est lors de la Pentecôte…
    Le christianisme considère la Pentecôte comme le point de départ de sa mission d’évangélisation. Cependant, cet épisode n’apparaît pas avant le IIe siècle et n’est généralisé qu’à partir du IVe siècle, lorsque la Pentecôte est instituée précisément au cinquantième jour après les Pâques chrétiennes.

  12. Avatar de DOCQUIN Guy
    DOCQUIN Guy

    La réponse qui me vient tout de suite à l’esprit : Judas.
    Cet apôtre sans langue de feu ne peut être Pierre qui, bien qu’ayant trahi Jésus, a été le fondateur de la chrétienne. Il a donc reçu l’Esprit sain. Judas aussi a trahi Jésus. Qu’il n’ait pas reçu l’Esprit n’est pas étrange.

  13. Avatar de Florian MANTIONE

    Est-ce bien dans Le Cénacle qu’a eu lieu l’effusion de l’Esprit Saint lors de la Pentecôte, quand « apparurent comme des langues de feu qui se posèrent sur chacun d’eux » (Ac 2:2-4). ?

    1. Avatar de Laurent Ridel
      Laurent Ridel

      Possible puisque le Cénacle est évoqué un peu avant le récit de la Pentecôte.

  14. Avatar de Florian MANTIONE
    Florian MANTIONE

    Merci

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *